Vous connaissez déjà mon amour pour ce qu’on appelle un peu péjorativement les « animaux de la ferme » (vaches, cochons, moutons, ânes, chevaux, poules, lapins…etc…).

Il y a quelques années, j’ai découvert avec une certaine fascination, les œuvres de Rosa Bonheur… J’ai été immédiatement intéressée par le travail et la vie de cette artiste, qui fut la première femme peintre animalière, mais aussi la plus connue de tous…

J’ai découvert récemment qu’on pouvait visiter l’atelier de Rosa Bonheur dans sa demeure de Thomery, juste à la lisière de la forêt de Fontainebleau: Le Château de By, dans lequel elle a passé les quarante dernières années de sa vie. J’ai donc décidé de profiter de cette fin d’été en région parisienne pour découvrir son atelier et son domaine afin de mieux connaitre et comprendre la femme et l’artiste qu’elle a été…

Petit rappel biographique:

Rosalie Bonheur (affectueusement appelée Rosa par sa mère), nait à Bordeaux, le 16 mars 1822. La famille vit très modestement. D’après les témoignages familiaux, Rosa est une enfant indisciplinée et a du mal à apprendre à lire. Pour y remédier, sa mère lui apprend à écrire les lettres de l’alphabet en associant chacune d’elles à un dessin d’animal. Dès l’enfance, les animaux font partie de sa vie. Son père ne vit pas avec la famille car il fait partie de la mouvance Saint-Simoniste et passe le plus clair de son temps dans sa communauté. La petite Rosa n’a que 11 ans lorsque sa mère, épuisée par le travail et la charge de ses quatre enfants, est emportée par une épidémie de choléra à l’âge de 36 ans. Profondément marquée, la petite Rosa vouera durant toute sa vie un véritable culte au souvenir de sa mère .

Après cette disparition dramatique, Rosa Bonheur fréquente l’école élémentaire, puis est mise en apprentissage comme couturière, puis en pension. Mais autant dire que la petite fille ne se montre pas très docile à ces tâches. Elle veut dessiner!…Son père, artiste et professeur d’art également, finit par la prendre dans son atelier, où se révèlent ses aptitudes artistiques. Il sera son seul et unique professeur. Il lui fait découvrir Félicité de la Mesnais, qui prétendait que les animaux avaient une âme, ce dont elle reste convaincue toute sa vie, ainsi que les romans « champêtres » de George Sand. Les animaux deviennent alors sa spécialité, tant en peinture qu’en sculpture.

« Je ne me plaisais qu’au milieu de ces bêtes, je les étudiais avec passion dans leurs mœurs. Une chose que j’observais avec un intérêt spécial, c’était l’expression de leur regard : l’œil n’est-il pas le miroir de l’âme pour toutes les créatures vivantes ? N’est-ce pas là que se peignent les volontés, les sensations des êtres auxquels la nature n’a pas donné d’autre moyen d’exprimer leur pensée ? » écrit-elle.

« Aussi loin que mes souvenirs peuvent remonter, je vois encore l’empressement avec lequel je courais au pré où l’on mettait paître les bœufs. Ils ont failli me corner bien des fois, ne se doutant pas que la petite fille qu’ils poursuivaient devait passer sa vie à faire admirer la beauté de leur pelage. J’avais pour les étables un goût irrésistible[…]. Vous ne sauriez vous douter du plaisir que j’éprouvais à me sentir lécher la tête par quelque excellente vache que l’on était en train de traire! » R.B.

Rosa Bonheur fut l’une des artistes les plus célèbres et les plus vendue de son siècle, tant en France qu’en Angleterre et aux États-Unis. Sa carrière internationale est éblouissante : vivant de son art dès l’âge de 14 ans, elle est la première femme artiste à recevoir la Légion d’honneur de la main de l’impératrice Eugénie. Ne devant sa réussite qu’à elle-même et à son talent, elle force le respect de ses contemporains : Georges Bizet, Buffalo Bill, la Reine Victoria, Napoléon III, Victor Hugo… 

Cette petite femme d’ 1m50, s’est battue tout au long de sa vie pour « élever la femme » et montrer que « le génie n’avait pas de sexe ». Armée de ses pinceaux et de son pantalon, (pour lequel elle avait fait une demande d’autorisation en bonne et due forme), elle arpentait les forêts et les foires aux bestiaux afin de croquer ses modèles. Amoureuse de la nature et des animaux, je ne peux m’empêcher de penser que j’aurais aimé rencontrer cette femme. Mais je me console en me disant, (comme je le fais souvent pour les artistes ou les écrivains disparus), que je peux d’une certaine manière la rencontrer à travers ses œuvres, ses peintures, ses écrits, et bien-sûr en étant à l’écoute de ce que me soufflent les murs de cette demeure, qui fut la sienne pendant quarante ans… Je peux alors peut-être essayer de saisir ce qui habitait son esprit, son cœur et son âme…

Mais la gloire que connait Rosa Bonheur de son vivant faiblit rapidement après sa mort ; sa peinture est trop éloignée des tendances modernes.

Katherien Brault l’explique très bien dans une interview à la presse: « Son style de peinture n’a jamais été très prisé en France. Il s’agit de l’art animalier. C’est une peinture que les Français n’aiment pas beaucoup, que l’on considère avec mépris comme une peinture de seconde zone, une peinture ringarde. En fait, on l’étudie très peu en France et comme on ne l’étudie pas, on ne la comprend pas et donc, on la méprise.

Au contraire les Anglo-saxons, qu’ils soient Américains ou Anglais, ou encore les Sud-américains, adorent le style de Rosa parce qu’elle peint ce qu’elle voit et qu’elle va peindre les animaux comme ils sont et non pas en faire une métaphore par rapport à l’homme. »

.Aujourd’hui, grâce à un engouement nouveau (et regrettablement tardif!) pour le naturalisme, et grâce à l’énergie infatigable de la nouvelle propriétaire du château, l’art de Rosa Bonheur retrouve la place qu’il n’aurait jamais dû quitter.

Le château de By

le château a été acquis par Rosa en 1859, à la suite de la vente de son tableau Le Marché aux chevaux. Rosa Bonheur est alors la première femme à acheter seule, à son nom, un bien immobilier grâce au fruit de son travail. L’artiste charge l’architecte Jules Saulnier d’y construire son atelier. Elle s’y installe un an après et y passera les quarante dernières années de sa vie.

Après son décès, la propriété revient à sa « fille d’adoption » Anna Klumpke, artiste peintre, qui préservera le domaine avec une immense dévotion, ouvrant l’atelier de Rosa au public afin de faire vivre la mémoire de l’illustre peintre. Choyé par les différentes générations de la famille Klumpke-Dejerine-Sorrel, l’atelier est successivement ouvert puis fermé au public avant d’être repris par Katherine Brault en septembre 2017. Avec sa famille, elle a fait restaurer le château, l’atelier et le domaine, et milite avec beaucoup d’intelligence et de courage, pour la réhabilitation de l’œuvre de Rosa Bonheur. A noter que deux chambres du château, dont celle de Rosa Bonheur, ont été aménagées en chambre d’hôtes…

Je vous invite à visiter ces liens choisis parmi d’autres sur YouTube:

Petit retour sur Anna Klumpke

En 1889, Rosa Bonheur rencontre donc Anna Klumpke, jeune peintre américaine qui sert d’interprète entre John Arbuckle, un ami de Buffalo Bill et Rosa Bonheur, dont la renommée est alors immense aux États-Unis. Les deux femmes correspondent pendant dix ans. Anna Klumpke finit par oser demander à Rosa Bonheur l’autorisation de réaliser son portrait ; la réponse de Rosa Bonheur est enthousiaste. Anna Klumpke vient séjourner au château de By . Rosa Bonheur a alors 76 ans, et l’arrivée de l’Américaine lui redonne de la joie de vivre. Pendant cette année sous le toit de l’artiste, Anna écrit, sous la dictée de Rosa Bonheur, une biographie qu’elle complète par son propre journal. J’ai trouvé ce livre à la Boutique du château de By et je me suis immédiatement plongée dans sa lecture. Je l’ai trouvé passionnant et il est bon de le lire si l’on souhaite avoir un récit fidèle de la vie de Rosa Bonheur.

A la mort de Rosa, en mai 1899, la famille découvre avec stupeur que celle-ci a décidé de faire de Anna Klumpke sa légataire universelle…Cette dernière fait alors tout ce qui est en son pouvoir pour conserver l’atelier et les œuvres de Rosa Bonheur afin de les transmettre aux générations futures. La famille de l’artiste veut revendre les œuvres de l’artiste. Anna Klumpke obtient un compromis et parvient à en préserver la moitié. Fidèle à sa promesse, elle parviendra peu à peu à racheter certaines toiles et elle a surtout conservé des milliers de croquis et d’études qui se trouvaient dans les greniers du château.

Katherine Brault, la nouvelle propriétaire du château, a cette idée que je trouve excellente cet été, de mettre également à l’honneur l’art de Anna Klumpke. La jeune peintre américaine mérite d’être découverte. Passionnée par les portraits et les jardins, ses tableaux aux couleurs douces sont pleins de poésie. En ce moment, l’exposition de ses œuvres, entre les arbres et les fleurs du jardin, ajoute une belle atmosphère à tout le parc du château.

J’ai passé une magnifique journée en compagnie de ces deux femmes extraordinaires. Je pourrais dire trois, car la nouvelle propriétaire est également une femme passionnée par sa mission de préservation. Elle semble avoir très à cœur de réhabiliter l’œuvre de l’artiste, et réussit à faire de cet endroit magnifique un lieu où continue de souffler l’esprit de Rosa Bonheur. De nombreux évènements artistiques y sont régulièrement organisés, et je vous conseille vivement une visite si vous passez dans la région de Fontainebleau…

Cette journée très agréable et enrichissante à bien des égards s’est terminée par un délicieux moment passé au salon de thé du château. A l’occasion de ce bel après-midi d’été, les tables et les fauteuils avaient été installés sur la pelouse. La carte des thés et des pâtisseries y est absolument irrésistible!… J’en ai profité pour sortir ma palette de couleurs pour faire une aquarelle du château de By…

pour visiter le site du château de By: https://www.chateau-rosa-bonheur.fr/

Enfin j’ai posté une très courte vidéo sur ma chaîne YouTube « Inspirations et Merveilles », juste comme une impression évanescente de cette belle journée en compagnie de Rosa…